Wat is nou een GPS?
GPS is de afkorting van de Engelse term “Global Positioning System”, wat in het Nederlands vertaald wordt als “Wereldwijd Plaatsbepalingssysteem”.
Het systeem bestaat uit een groot aantal (minimaal 24) satellieten die in een baan om de aarde draaien. Deze satellieten zenden radiosignalen uit. Via een zogenaamde GPS-ontvanger kun je deze signalen op de grond ontvangen. De GPS-ontvanger kan aan de hand van de signalen met verbazingwekkende precisie bepalen waar de ontvanger zich bevindt.
Naast de satellieten en de GPS-ontvangers zijn er ook nog een aantal grondstations. Deze helpen bij het vaststellen van de locatie van de satellieten.
Een GPS ontvanger kan voor diverse toepassingen gebruikt worden. De meest eenvoudige toepassing is ook letterlijk de naamgever van het systeem: wereldwijd in staat zijn om precies te bepalen waar je bent. Als je weet waar je bent kun je die positie ook op een kaart afbeelden (veel GPS ontvangers doen dat automatisch aan de hand van een ingebouwde elektronische kaart).
Als vervolgens ook de bestemming bekend is (aan de hand van de kaart of de coördinaten) dan kan de GPS ontvanger een richting aangeven. Dat is een veel gebruikte manier waarop wandelaars of fietsers in de natuur hun route vinden, door een serie van tussenpunten van te voren uit te rekenen of op te zoeken, en die stuk voor stuk in het veld op te zoeken. De manier om aan die tussenpunten te komen is door gebruik te maken van een andere wandelaar of fietser die de route al eerder heeft afgelegd en onderweg op belangrijke punten (kruisingen of bochten) de locatie heeft vastgelegd. Een serie van die tussenpunten wordt een waypoint bestand genoemd. Voor veel wandeltochten of fietstochten kun je tegenwoordig waypoint bestanden kopen of zelfs gratis downloaden.
GPS wordt ook gebruikt in een navigatiesysteem in een auto. Dergelijke systemen hebben een gedetailleerde wegenkaart, die gebruikt wordt om een routebeschrijving te bepalen van vertrekpunt naar bestemming. Onderweg stelt het GPS deel van het navigatiesysteem voortdurend de actuele locatie vast, en past de routebeschrijving als dat nodig is aan.